Эль-21. Глава 1: Принцесса для волка

Все тело ломило. Плечи то и дело дергались, руки тряслись — последствия выхода из трехлетнего анабиоза. Нутро клокотало так, будто я третьи сутки пил кофе литрами, пытаясь за последние ночи выучить программу всего семестра перед экзаменом.

Небольшая комнатка. Едва ли метров пять на пять с низким потолком, по которому я скребся макушкой, когда зашел внутрь. Яркая лампа у доски била по глазам.

Единственная мебель — десять маленьких одноместных парт, стоявших в два ряда лицом ко входной двери. И десять человек, которые сейчас мало чем от этой мебели отличались. Пять парней, пять девушек. Тела у всех дрожали и нервно содрогались, будто мы тут замерзали от холода.

Меня зовут Витя. Двадцать два года. И, сказать по правде, больше к этому мне добавить нечего. Учился в школе, вылетел из универа, два года перебивался случайной подработкой на Земле. Родители погибли в аварии, а брат ступил на кривую дорожку. Ни любовницы, ни тем более жены. Так что карьера военного представлялась более-менее соблазнительной. По крайней мере — стабильной. Других перспектив в моей жизни все равно не было.

Спустя, наверное, минут двадцать ожидания, дверь наконец-то отъехала в сторону.

В помещение скользнул мужчина. Не вошел — именно скользнул. Какой-то грациозной походкой. Движения были плавными, заставляя всех до единой девушек тут же впиться в зашедшего плотоядными взглядами.

Укол ревности саданул мне под ребра. Или это очередная конвульсия? Почему на меня ни одна так не смотрела за всю мою жизнь?

Левая рука у мужчины была на перевязи, в то время как запястье правой отчетливо отливало хромированным металлом. Должно быть, частичная аугментация для военных. Последствия травмы.

Правую щеку рваным знаком тире перечеркивал здоровый, явно только недавно заживший шрам, тянувшийся от самого носа до уха.

Мужчина неспешно обвел сидевших взглядом.

— Видите это? — сухим тоном спросил он, указав пальцем на свой воротник, демонстрируя блестящие металлом костяшки, большими точками торчащие посреди неестественно бледной кожи.

На мужчине были черные свободные штаны и обтягивающая как вторая кожа торс водолазка того же цвета с воротом под самый подбородок. На котором красовалась небольшая лента небесно-голубого оттенка.

Я прищурился, пытаясь сфокусировать глаза. Одна, две, три, четыре... Четыре звезды! С темной полоской по центру. Мой мозг быстренько прогнал информацию через память. И я тут же поспешно вскочил с места, приложив руку к виску!

— Вот он просек фишку, — криво усмехнулся мужчина, даже не утруждаясь взглянуть в мою сторону. Продолжая разглядывать остальных сидевших перед собой холодным взглядом.

Народ, впрочем, быстро смекнул что к чему и последовал моему примеру. Мужчина неспешно прошелся вдоль парт, одаривая каждого из десяти человек долгим взглядом.

— Вольно, — лениво козырнул он в ответ. — Садитесь, курсанты.

Народ поспешно попадал за парты. Я только и рад был последовать их примеру — ноги дрожали, отказываясь удерживать мое тело.

— Добро пожаловать в космические войска. Я ваш инструктор по боевой подготовке — капитан Ромунов. В ближайшие несколько месяцев — будете меня ненавидеть всей душой, салаги, — тон мужчины был предельно сухим. Как и лицо не выражало ровным счетом никаких эмоций. — Вы совершили трехлетний перелет к звезде Ар-943—908. «Блеклая поганка», как мы ее тут называем. Мы сейчас находимся на космической станции на орбите шестой от солнца планетки. Номер по справочнику Ар-Ка-6. Ну или «Шестой ковчег». Название, опять же, неофициальное.

— Планета богата редкими металлами и опасными для жизни тварями. Не верите на слово — как следует посмотрите на мое лицо, — капитан ткнул пальцем в шрам на щеке. — Будете отлынивать или невнимательно слушать — отправитесь на корм местным. Если очень повезет — то получите билет домой в черном ящике. Похоронят с почестями на матушке Земле.

Ромунов прошелся вдоль парт, заглядывая в глаза курсантам. Вероятно, пытаясь оценить, насколько мы поняли предупреждение. В то время как все сидели и даже дышать переставали, когда инструктор обращал на них внимание. Было в этом человеке что-то, от чего у меня лично кишки в узел завязывались.

Мужчина выудил из кармана штанов маленький КПК и щелкнул несколько клавиш, явно испытывая некоторые трудности от управления устройством всего одной рукой. За его спиной тут же зажегся встроенный в стену дисплей, высветив объемное изображение местной планеты.

Шарик наполовину состоял из фиолетового океана. В то время как вторую часть покрывала серовато-коричневая масса с темными проплешинами тут и там, на которой глазу было попросту не за что зацепиться. Со светло-фиолетовыми шапками на полюсах.

— Большая часть суши — каменистая почва вперемежку с песчаными пространствами. Однако планета потенциально пригодна для терраформирования. Насытить атмосферу кислородом, привить какие-нибудь растения и лет через сто пятьдесят — будет сад, если верить яйцеголовым из отдела научных исследований, — впервые в голосе инструктора мелькнула эмоция. Да и та отдавала явным скептицизмом.

— Местные формы жизни, — Ромунов клацнул на кнопку своего кпк. Картинка сменилась на какую-то уродливую тварь, напоминавшую помесь эмбриона Чужих с бронированным крабом. — Насекомообразная хрень. Прячутся под землей, живут большими ульями. Яйцеголовые уверяют, что эта хуйня не разумна, но поверьте мне на слово — лучше этому заявлению не верить. Рабочее название — Инсектус Диаболико. От полного названия можно язык сломать, так что ученые согласились называть их так. Хотя бы при нас. Среди пилотов, которые имеют с этими тварями гораздо более близкие отношения, чем ботаны, известны как «Чертики», — инструктор поморщился и осторожно помял плечо на перевязи. Снова клацнул на кнопку.

Изображение сменилось человекоподобной металлической машиной.

— Наше основное средство борьбы — боевая машина тактического доминирования, оснащенная нейронным интерфейсом. БМТД-ОНИ-4—12. На более доступном жаргоне их называют «мехами» или же «Мыслежуйкой», — в голосе Ромунова на миг послышался еле уловимый смешок. — Пилоты соединяются с машиной напрямую. Что позволяет управлять техническим оснащением со скоростью мысли. Быстро, качественно, эффективно.

Инструктор погасил экран и снова прошелся вдоль рядов, почти что касаясь черными волосами потолка. То и дело загораживая лампу.

— Вы группа курсантов под номером «Эль-21». Вас всех проверили при зачислении в армию и выяснили, что у вас высокий порог нервной проводимости. Иными словами — вы можете управлять этими машинами. Что, кстати, довольно большая редкость. Примерно одна сотая процента, если верить яйцеголовым. Вот так вы и оказались в дальнем космосе. Срок ваших контрактов — пять лет. Только по истечению этого времени у вас есть шанс отправиться домой. Вылетите со службы раньше — будете ждать следующего корабля на Землю на станции. Надеюсь, угадаете сами, когда он отбывает, — губы инструктора скривились в ехидной улыбке. — А до тех пор будете каким-нибудь местным уборщиком и драить сортиры целыми днями.

Ромунов обвел всех коротким взглядом, прежде чем снова нацепить безразличную маску на лицо.

— Теперь — каждый из вас сейчас встанет и расскажет пару слов о себе. Учиться будете в составе этой группы. Если у нас тут не найдется гребанных Эйнштейнов или особых даунов — выпуститесь одновременно, так что вам не помешает завязать дружеские отношения с товарищами, которые, скорее всего, будут прикрывать вашу спину в первых боях. Учтите — я ваши личные дела уже просмотрел, так что представьтесь друг для друга. Даю по минуте каждому.

Ромунов ненадолго замолк, но начинать первым явно никто не пожелал. Так что мужик попросту ткнул пальцем в крайнюю левую парту перед собой.

Сидевшая блондинка тут же напряглась. Я видел, как ее спинка мгновенно распрямилась, а плечики поспешно расправились. Девушка робко повернула голову ...