Церковная благотворительность (перевод с английского). Часть 1

Как ни странно, наш недавно обнаруженный художник не показал никакой внешней реакции на похвалу. Скорее, это выглядело, как если бы он с уверенностью ожидал получить ее.

— Вы учились... очевидно, — сказал я, желая теперь, чтобы мужчина что-то сказал.

— Да, очень много... — ответил он.

— Расскажите нам. Где это происходило? — уточнила моя жена.

— В основном, на восточном побережье... немного в Европе... — ответил он.

— А когда? — спросила Триш, недовольная расплывчатостью ответа.

— Много лет назад. Я больше не рисую... не так много возможностей, — сказал он.

— Ну, вы очень талантливы, — сказала она, в то время как его взгляд стал меланхоличным.

В комнату вернулась тишина, а я часто бросал взгляд на эскиз в моих руках. Когда Джерри выпил свой второй стакан водки, Триш опять наполнила его, обновив и наши. Она вернулась к месту рядом со мной, а Джерри, выпив напитка здоровья, взял журнал, бумагу и карандаш и снова начал рисовать. Мы замерли в ожидании, пока он работал, зная теперь, что его случайные взгляды на мою жену имели художественную цель. Двадцать минут спустя он закончил и вручил мне эскиз, на котором был изображен профиль Триш с таким же вниманием к деталям. Я показал его ей, что вызвало широкую улыбку, а затем положил себе на колени, зная, что оба эскиза мы никогда не выбросим.

— Оба красивые, — заявил я.

— Красота в предмете, — ответил он, и я заметил, что моя жена слегка напряглась.

— Это правда, — согласился я, наслаждаясь ее внезапным дискомфортом.

Последовал очередной период молчания, который был прерван, когда моя жена спросила:

— Вы учились на портретиста? Это ваша специальность?

— Я изучал и это тоже, но мои предпочтения в другой области, — ответил он.

— В какой? — подхватила она.

— Обнаженная натура, — без колебаний ответил он.

Его послание на мгновение ошеломило нас, хотя для этого не было никаких оснований, поскольку обнаженная натура, безусловно, была законной и широко принятой формой искусства.

— Когда вы в последний раз рисовали... или писали? — спросил я.

Впервые, с тех пор как мы встретились, он проявил эмоции, посмеявшись несколько секунд, прежде чем ответить:

— Давно. Там не было много... вдохновляющих предметов.

— Полагаю, что нет, — ответил я и заметил, что теперь его взгляд остановился на моей супруге.

Потребовалось некоторое время, чтобы осознать, а потом до меня дошло, что он очень хотел нарисовать мою жену голой. Эскизы, которые он сделал, должно быть, разожгли его аппетит или что-то вернули ему, потому что теперь в выражении его лица сквозил явный энтузиазм. Эта мысль была сумасшедшей, вызванной еще более странными обстоятельствами. Одно дело — пойти в известную студию с практикующим художником, который имеет звездную репутацию, но мы-то имели дело с бездомным, хотя и очень талантливым художником.

Взгляд, брошенный на Триш, сообщил мне, что она не подозревает о его к ней интересе. Мне приходилось сдерживать улыбку, наползающую на лицо, когда я задумал немного подразнить ее. Особенно, учитывая все, что произошло в тот вечер, и тот нагоняй, что я получил. Наблюдение за ее первоначальной реакцией было забавным, и через несколько дней я смогу напомнить о ней и насладиться ее дискомфортом. Чем больше я обдумывал это, тем больше чувствовал, что она мне должна.

— Может быть, вы могли бы найти кого-нибудь. Вы слишком талантливы, чтобы игнорировать... ну, знаете... быть художником, — сказала она, обеспечивая идеальную подводку, если я решусь.

— Как насчет вас? — выстрелил в ответ Джерри.

По правде говоря, это была смелая просьба, совершенно неуместная и, несмотря на все мое умственное планирование, она застала меня врасплох. Я поперхнулся вином, и пришлось собрать все силы, чтобы не выплюнуть его через всю комнату. Однако моя реакция была далеко не такой энергичной, как у моей жены. Она громко ахнула и удивленная, практически вскочила со своего места, прежде чем посмотреть на мою реакцию. Я знал, что она ожидала, что я разозлюсь и, возможно, выброшу мужчину на улицу, поэтому, когда увидела, что я контролирую себя, на ее лице появилось смущенное выражение.

Удивительно, как быстро временами может работать мозг, за несколько секунд я обработал полученную информацию. Вопрос бездомного снял груз с моих плечь, и я стал свидетелем шоковой реакции моей жены. Теперь я могу на досуге практически без риска начать стебаться над ней. Это была хорошая ситуация, но теперь, когда все карты были в игре, я решил подтолкнуть еще немного.

— Он — хороший художник, — бросил я.

— Что?! Ты сошел с ума... совсем сошел с ума, — заявила она и выскочила из комнаты.

Как только она ушла, я посмотрела на Джерри, и увидел, что на его лице появилась легкая улыбка. Без сомнения, он думал, что мы оба играем против нее, поскольку он не был посвящен в мои планы. Триш отсутствовала недолго. Через пять минут она появилась, восстановив самообладание, и заняла то же место рядом со мной. Я сосредоточил свое внимание на жене, но подумал, что Джерри думает, что ее возвращение означает согласие. Странно, но я чувствовал в ее поведении больше беспокойства, чем гнева, и уже собирался успокоить ее, как наш гость сделал новую попытку:

— Модели быстро осваиваются, — заявил он.

У Триш на лице проскочила еще одна негативная реакция, хотя и не столь выраженная, так что она осталась на месте. Я только собирался предложить прерваться на ночь, когда она ошеломила меня, задав вопрос:

— Сколько моделей у вас было?

Меня удивил не столько сам вопрос, достаточно безобидный, как то, что она поддержала дискуссию. Этого я не ожидал.

— Слишком много, чтобы сосчитать, — ответил он.

— И все — молодые девушки? — продолжила она.

— Нет, из девушек плохие модели. Они похожи... на девушек. Женщины намного лучше, — пояснил он, а потом добавил: — Как вы.

Ее резкий вздох заставил меня взглянуть на нее, и когда я это сделал, то обнаружил, что она смотрит прямо на меня. Мы держали зрительный контакт в течение нескольких секунд, а затем она спросила тихим голосом:

— Ты серьезно?

Внезапно, одним простым вопросом все мои планы перевернулись с ног на голову. Никогда в своих самых смелых мечтах я не думал, что она примет эту идею. В конце концов, присутствие мужчины было напрямую связано с ее церковной деятельностью, которая сама по себе должна была ее сдерживать. В самом деле, это было настолько ошеломляюще, что несколько секунд я задавался вопросом, не готовит ли она собственную аферу. Однако ее глаза выражали искренность, которая убедила меня, что все это вполне реально. Теперь я должен был решить, поддержать ли обнажение моей жены перед другим мужчиной, незнакомцем и бездомным, или убить эту идею и отступить к безопасности нашей спальни. Это должно было быть легко, но внезапно у меня закружилась голова от этой мысли.

— Он хорошо работает, — ответил я голосом, которого сам не узнал.

В комнате стало совсем тихо, и я чувствовал, что Триш в любой момент может протянуть руку и дать мне пощечину. По разным причинам я это заслужил и в некотором смысле надеялся на это.

— Как... как вы это собираетесь делать? — спросила моя жена.

— Небольшой диван в другой комнате был бы лучшим местом. Вам просто нужно пойти туда, снять одежду и лечь, — объяснил он.

Я ожидал дальнейшего обсуждения, но ее ответ пришел быстро, когда она взяла меня под руку:

— Пойдем.

Я чувствовал, как дрожит ее рука, когда мы шли в просторную гостиную, которой редко пользовались. В одном конце, у стены стоял традиционный диван с нейтральным тканевым покрытием. Пока она стояла рядом, я разложил две подушки для ее головы и перенес остальные на ближайший стул.

Она громко сглотнула, когда пришло время раздеваться, но ее руки едва начали, когда она посмотрела на меня с расстроенным выражением лица и сказала: