Находка

От автора: своеобразное продолжение рассказа «Покупка».

* * *

— Где девчонка? — спросил отец без обиняков, глядя мне в глаза со своей привычной строгостью.

— Зачем тебе девчонка? — отреагировал я ответным вопросом, прекрасно понимая его намерения, но желая обратить разговор в шутку, а также давая понять, что уже не в том возрасте, когда следует трепетать перед родителем. — Что ты с ней будешь делать?

Очевидно, пошутил я грубо и неудачно, так как взгляд отца посуровел, он не любил напоминаний о собственном возрасте и связанных с ним проблемах. Однако ему не хотелось ударить в грязь лицом, показывая свою щепетильность в таком вопросе. Поэтому он заговорил наставительным тоном, словно не обращая внимания на мою дерзость.

— Конечно, не то, что доступно тебе в твои года. Теперь с девушкой я разве что могу вести изысканные беседы. Но ведь ей можно найти лучшее применение. Сам понимаешь, я отвезу её в город, где смогу продать за очень приличную сумму, а если она ещё не тронута, то и за гораздо большую. Надеюсь, ты не успел подсуетиться и собственноручно испортить товар?

— Сам-то ты не слишком суетлив? — продолжал подтрунивать я. — Может, не следует торопиться? Недавняя война наводнила рынок пленницами, которые наверняка сбавили цены. Глядишь, через полгодика они и подскочат.

— Женщина — крайне ненадёжная собственность, — серьёзно ответил отец, не замечая моей издёвки. — Она может не только сбежать, но и подурнеть, заболеть, умереть, наконец. Я предпочитаю как можно скорее обменять её на твёрдую валюту.

Он шагнул вперёд, стараясь оттеснить меня внутрь дома, но я не сдвинулся с места. Неужели он и в самом деле думал провернуть дельце, даже не спрашивая моего согласия? Может, уже и лошадь оседлал для поездки?

— А ты уверен, что у неё ещё нет хозяина? — спросил я, плохо скрывая иронию, хотя уже предугадывал ответ. — Не он ли рыскал в лесу со сворой собак? Не боишься нарваться на судебные тяжбы?

— Не мне учить тебя истории, сынок! — Теперь отец стоял почти вплотную, но не решался на новую попытку протиснуться в дом. — С тех пор, как закон разрешил торговлю женщинами, и многие успели покинуть страну до закрытия границ, оставшиеся превратились в редкий и ценный товар, за которым нужен глаз да глаз. Упустил — пеняй на себя. Даже если она была чьей-то, теперь она наша.

Он старался выглядеть убедительным, хотя очевидным было его желание как можно скорее избавиться от девушки во избежание возможных неприятностей. Но в целом отец был прав. Изданный относительно недавно и ещё толком не отрегулированный закон нашего оригинального самодержца содержал множество дыр, которыми без зазрения совести пользовались все кому не лень. В итоге женщины, особенно молодые, опасались появляться в одиночестве даже вблизи собственного дома, рискуя неожиданно для себя стать предметом продажи.

— Ты хотел сказать, «моя»? — улыбнулся я.

— Ну почему же? Хорошо, мы отвезём её вместе и немедленно разделим прибыль поровну. Даже не будучи девственницей такая красотка стоит дорого. А если удастся сбыть её в королевский дворец, что при подобной внешности вполне реально, мы получим целое состояние. Тогда на свою долю ты сможешь купить десяток женщин, пусть и менее смазливых.

— Мне не интересны женщины, которые ценятся вдесятеро меньше, чем та, что у меня сейчас, — возразил я, качая головой. — У нас с тобой разные цели, тебе нужны деньги, а мне любовь лучшей девушки на свете.

— Ты не сможешь её долго прятать, я всё равно её выслежу! — недовольно пробурчал отец.

— Попробуй, — произнёс я с угрозой в голосе. — Ты, кажется, не заметил, что я уже вырос. Послушный мальчик остался в прошлом.

Он ушёл, хлопнув дверью, словно признавая поражение. Да, я любил и уважал его, но не до такой степени, чтобы уступать свою находку. Неожиданно последнее слово смутило меня, словно речь и вправду шла о найденной драгоценности.

Развернувшись, я открыл дверь кладовой и позвал Мелиссу, объяснив ей, что прятаться нет смысла. Любая гостья (я сделал особое ударение на этом слове) в моём доме будет находиться под защитой его хозяина. Выйдя наружу с какой-то тарелкой, явно взятой для вида, девушка начала топтаться на месте, на поднимая глаз.

— Твой отец разозлился из-за меня, — взволнованно сказала она.

— Не волнуйся, — успокоил я, — он злой до тех пор, пока я добрый. Ты собиралась что-то приготовить?

* * *

... Я обнаружил её в лесу, за много миль от своего дома. Девушка сидела на поваленном стволе толстого дерева, прерывисто дыша и держась за больную лодыжку. При моём появлении она вздрогнула и метнула настороженный взгляд, но, вероятно, от безысходности решилась довериться незнакомцу.

— Помоги! — прошептала она еле слышно, бросив выразительный взгляд в сторону приближающегося лая собак, бежавших, очевидно, во главе облавы.

Я взял девушку на руки и бросился в сторону привязанного к дереву коня. Аккуратно усадив её спереди, быстро вскочил в седло и пришпорил жеребца. Гнедок рванул с места и помчался по лесной просеке, прирученный к подобным гонкам.

Отец, осмотрев ногу, не обнаружил серьёзной опасности и, наложив повязку, предпочёл удалиться, даже не заговорив с Мелиссой (это чудесное звучное имя я узнал только перед тем, как пошёл за ним, бывшим когда-то доктором). Однако алчный огонёк, мелькнувший в его глазах, предвещал возможный конфликт. Неожиданно представившийся шанс если не разбогатеть, то заполучить довольно круглую сумму разлагающе начал воздействовать на его старческие мозги. Он всегда лелеял надежду покинуть эту глушь и поселиться в городе, что требовало больших затрат.

Оставшись наедине, мы некоторое время молчали. Скорее всего, она ожидала расспросов с моей стороны, но я предпочёл дождаться, когда Мелисса сама захочет что-либо рассказать, и завёл разговор, касающийся бытовых деталей, после чего отправился готовить ужин. Наступила ночь, и дальнейшие взаимоотношения следовало отложить до утра.

Мне долго не спалось, что позволяло лучше осмыслить произошедшее. В одном доме со мной, в огороженной наспех части, лежала молодая красивая девушка, волею случая ставшая на время моей сожительницей (забавное при данных обстоятельствах слово, подразумевающее разные значения). Я всегда имел сформировавшееся ещё в подростковом возрасте представление об идеальной женщине, цвете её волос, глаз, чертах лица, понимая, видимо, где-то на подсознательном уровне, какой тип девушек мне нравится. Мелисса не соответствовала ни одному из критериев, но на удивление заворожила меня именно этой своей противоположностью. Обычно я заглядывался на невысоких, слегка полноватых блондинок, она же была высокой жгучей брюнеткой со слегка смуглой кожей. Вероятно, такое случается, когда реальность, вторгаясь затмевает идеальный образ.

Очарованный красотой девушки, я, конечно же, предполагал заслужить её благосклонность, но был слегка озадачен, когда уже на следующий день обнаружил с её стороны знаки приглашения к близости. Безусловно, я был бы рад первым сорвать этот райский плод, но не понимал, почему его хозяйка так спешит расстаться с ним. На мгновение ко мне закралось подозрение, не принадлежит ли она к представительницам древнейшей профессии и не собран ли другими мужчинами уже богатый урожай с её ветвистого древа, но безыскусность её поведения и некоторое смущение при затрагивании интимного вопроса разуверили меня в этой догадке. Тогда мне подумалось, не спешит ли она расстаться со своей невинностью, чтобы не искушать меня в денежном вопросе, поскольку наверняка знает, как дорого ценится девственность на рынке. Но я отмёл и эту мысль, просто потому что... мне так хотелось. В конце концов я остановился на том, что девушка хочет отблагодарить меня за спасение таким единственно возможным, хотя и крайне отчаянным для неё, способом.

Подвёрнутая в лесу нога уже практически не беспокоила её. Наутро я согрел воду, чтобы Мелисса могла омыть своё прекрасное ...