Тёмный луч. Часть 2: Первые лучи

Дорога на окраине Пропащего леса

Четыре разведчика бесшумно шли по еле видной звериной тропе среди заснеженного леса. Местами кое-как протоптанная, а местами и вообще почти незаметная, тем не менее тропа была. И двигаться по ней было всё же удобнее, чем по бурелому. Поэтому, разведчики, беспрестанно сверяясь с компасом, аккуратно двигались вперёд. Вдруг Лара согнула левую руку в локте, прижимая «Винторез» к плечу правой, и села. Остальные также синхронно, плавно и быстро опустились в сугробы, на автомате распределяя сектора контроля. Несколько некрупных существ, также подчинявшихся Супругу Лары, подали сигналы — впереди кто-то был.

Через несколько минут их глазами Лара увидела людей. Их было около четырёх десятков, и это была организованная вооружённая группа. Лучники на деревьях, копейщики с длинными пиками за пнями и стволами деревьев, двое с топорами около подпиленных деревьев. В сугробе лежат два арбалетчика с тяжёлыми огромными машинами. Поднять их они явно не могли — болты арбалетов размером с небольшие брёвна были уставлены в сторону дороги почти параллельно ей, а цевья были закреплены на небольших сошках.

Очевидно, эта группа готовила для кого-то засаду. Лара распределила цели между членами группы. Эд с пулемётом залёг на небольшом холме. Ему была отлична видна вся картина боя, и он должен был прийти на помощью любому, кому эта помощь понадобится. Том и Якоб распределили цели среди тех, кто должен был, судя по вооружению, рубиться в ближнем бою, а сама Лара прицелилась в «операторов» арбалетов. К лучникам на безопасное расстояние подобрались монстры разведчики с ядовитыми жалами. И всё это время членов группы не покидало ощущение какой-то нереальности происходящего. Какие мечи, арбалеты, луки? Что это всё значит? Где-то на грани восприятия Лара скорее почувствовала, чем услышала храп тяжелогружённых вьючных животных и человеческую речь.

Въезд в Пропащий лес

Беалу ал Берту не повезло — он родился карликом. Если бы его отец был простолюдином — Беала просто удавили бы в младенчестве, но ему не повезло дважды — его отец был повелителем окрестных земель, властителем Хладного утёса. И, хотя, Беал ал Берт и родился уродцем, но отец пощадил его и не стал убивать, а даже дал своё имя. Зато Беркорд ал Берт сжёг на костре мать Беала — карлики ведь не рождаются просто так. Значит, его молодая жена была грешна, и кто как не муж и господин должен решать её судьбу.

Конечно, семья матери Беала была против такого наказания за неподобающий исход родов, но Закон есть Закон. Если в семье рождается уродец — значит, в женщине что-то не так. И если другой муж мог бы простить такое, то Беркорд с удовольствием нашёл повод, чтобы избавиться от навязанного ему победившими в гражданской войне южанами брака. Вообще, брак с южанкой был позором для северного властителя. Над ним насмехались все вокруг, и Беал мог понять поступок отца.

Беркорд женился снова, когда Беалу было пять лет от роду — в этот раз на северянке, старшей дочери властителя ал Звикерда, совсем ещё юной шестнадцатилетней пигалице. Та родила ему последовательно дочь, сына и снова дочь. По праву Беалу после смерти Беркорда должен был достаться и замок, и титул властителя, но Беркорд не хотел этого. Он неоднократно говорил, что его владения унаследует второй сын — Глиан ал Берт. И мачеха Беала, Квинлиа ал Звикерд, конечно, была за такое развитие событий.

Сводные брат и сёстры относились к Беалу по-разному. Глиан откровенно недолюбливал старшего брата, чувствовал в нём конкурента, всячески поддевал и издевался. Старшая сестра, Звинора, практически не отставала от Гиала в понукании и нападениях на Беала. Лишь младшая, Листейна — испытывала к Беалу какую-то помесь жалости и брезгливости. Она даже несколько раз пыталась защитить карлика от издевательств брата и сестры, но по большей части безуспешно.

Во избежании семейных дрязг, да и просто чтобы убрать уродца со своих глаз, Беркорд отправил старшего сына учиться в Академию Магов. Туда брали всех, только вот доживали до конца обучения немногие. Впрочем, Беал уже проучился десять лет и даже успел овладеть искусством просмотра и записи магических камней. Впрочем, на этом его навыки пока ограничивались — всё же в Академии надо было учиться лет пятьдесят в лучшем случае.

Каждое лето Беал на месяц приезжал домой. Так было и в этот раз, но его приезд был сейчас каким-то странным. Во-первых, его старая нянечка, единственная, кто любил его во всём замке, была при смерти. И перед тем как испустить дух, она шепнула ему на ухо, что, мол, отец узнал о каком-то проступке второго сына (к слову — командира одного из отрядов Гвардии Императора). Причём, таком тяжёлом проступке, что грозился, мол, передать права на наследство Беалу. А через несколько дней после этой угрозы, мол, Беркорд ал Берт тяжело заболел и вот до сих пор не выходит из своей комнаты.

Во-вторых, старшая из сестёр, которая была младше Беала на шесть лет, почему-то вдруг была с ним подчёркнуто любезна всё это время. Гиал, погодка Звиноры, был на службе, где-то близ дворца Императора, а только что вступившая в совершеннолетие Листейна как будто пряталась от Беала, избегала разговоров и постоянно смущённо уходила. Лишь Квинлиа была обычной — злобной стервозной сукой, при каждом удобном случае пытавшейся показать Беалу его место. Отца же Беал за это время увидел лишь однажды — в откровенно паршивом состоянии тот лежал на своей парящей кровати.

Так было и сейчас. Когда тридцатилетний Беал собрался возвращаться в Академию, то вместо эскорта из стражей Хладного утёса (которых как огня боялся весь окрестный сброд) Квинлиа, пользуясь болезнью мужа, выделила пасынку десяток наёмников — обычных головорезов, убивающих за деньги на официальной основе. Одеты и вооружены они были как попало, и лишь их главарь, огромный детина с двуручным мечом, производил хоть какое-то впечатление воина. Едут кое-как, кольчуги — во вьюках, шлемы не надеты, щиты приторочены к сёдлам. Лишь главарь полностью одет, а остальные — едут, балагурят.

Это место никогда не было опасным. Край Пропащего леса мог напугать лишь стаей волков, это дальше заходить было нельзя. Но, всё же — такая беспечность! Это неспроста. Так не должно быть. Стражи Хладного утёса никогда бы себе не позволили такую расхлябанность. С каждым шагом запряжённых в его парящую повозку быков, с каждым услышанным словом его так называемых охранников ощущение тревоги в мозгу Беала нарастало.

Карлик торопливо закрыл занавески в повозке и распахнул дорожную сумку. Порывшись в ней, он достал искусно сделанный короткий арбалет. Техника была вне закона, и поэтому перед входом в Академию он прятал его, как и все ученики своё незаконное добро, в ломбарде. Там не вдавались в подробности, а просто брали замотанный кулёк и убирали в ячейку. В Академии Беалу ничего не угрожало, а вот за её стенами обидеть карлика был готов любой. И арбалет уже не раз выручал его из сложных ситуаций. Уповал на него Беал и теперь.

Дорога на окраине Пропащего леса

Треск падающих деревьев, вой верховых быков, крики и свист оперённых стрел — всё это слилось в один длинный протяжный звук, который совпал с наложением болта на тетиву арбалета. Сердце Беала заколотилось как сумасшедшее, он слегка отодвинул занавеску. На дороге закипал бой. Трое из его стражников уже лежали на снегу с торчащими оперениями стрел из груди. Оставшиеся без шлемов и кое-как вооружённые пытались сгрудиться вокруг повозки, прикрываясь верховыми быками и отбивали атаки наседавших разбойников. Последних было в несколько раз больше, и атаковали они яростно, бешено. Лишь командир отряда его охрана, будучи одетым в тяжёлую броню, орудовал со спины быка своим огромным мечом, рассекая надвое всё, что неосторожно приблизилось.

Небольшое бревно вылетело из сугроба возле дороги и выбило верзилу из седла. Второе бревно насквозь пробило обоих быков, запряжённых в повозку. Всё. Приехали. Дальше хода нет. Стрелы ...